« Lorsque je l’ai vue au tribunal, elle avait l’air traumatisée et meurtrie. Elle réussit à sourire, apparemment pour éviter que sa famille ne s’inquiète, mais on pouvait lire dans ses yeux qu’elle se mourait lentement », a déclaré M. Dano, responsable de l’Evangelical Church Winning All (ECWA) dans la ville de Katanga, où Rhoda Jatau et sa famille pratiquaient leur culte.
Au 16 février, cette femme de 45 ans avait passé 272 jours en prison dans l’État majoritairement musulman de Bauchi, dans le nord-est du Nigeria. Elle a été arrêtée le 20 mai 2022 et est depuis lors enfermée au Medium Correctional Centre dans la capitale de l’État.
Mère de cinq enfants, elle est accusée de blasphème et d’incitation à la haine. En vertu de la charia en vigueur dans le nord du Nigeria, les personnes reconnues coupables de blasphème sont passibles de la peine capitale. Au moins deux personnes, dont un dirigeant d’une secte musulmane minoritaire, ont été condamnées à mort en vertu de ces mêmes lois au cours des derniers mois.
Le 6 février, le teint pâle, elle a été présentée devant la Haute Cour de Bauchi numéro 12 pour la suite de son procès, qui avait débuté en décembre 2022, a indiqué M. Dano. La juge Nana Fatima Ibrahim a entendu le deuxième des quatre témoins cités par l’accusation avant d’ajourner l’audience au 14 février. Lors de cette audience, un troisième témoin – un policier qui avait interrogé Mme Jatau – a témoigné contre elle. L’audience a ensuite été ajournée une nouvelle fois, jusqu’au 6 mars.
Caution refusée
Le premier témoin à déposer l’a fait lors de l’audience du 16 janvier. Comme lors des audiences précédentes, le juge Ibrahim a rejeté une demande de mise en liberté sous caution, invoquant le risque de troubles à l’ordre public.
Des centaines de jeunes musulmans avaient manifesté à Warji, la ville natale de Mme Jatau, le 20 mai 2022, après que ses collègues de travail eurent signalé qu’une vidéo que Mme Jatau avait transmise à un groupe WhatsApp était blasphématoire. Cette vidéo, réalisée par un musulman ghanéen, semblait condamner le lynchage par la foule de Deborah Emmanuel Yakubu, une étudiante chrétienne de Sokoto, le 12 mai.
La foule déchaînée a blessé au moins 15 chrétiens et détruit plusieurs propriétés appartenant à des chrétiens, tout en réclamant la mort de Jatau.
Après que les avocats de la défense ont fait appel de son refus d’accorder une libération sous caution à Jatau, le juge Ibrahim a ouvert le procès le 16 décembre, faisant échouer d’autres tentatives de libération.
Une vie en danger
Mais contrairement aux affirmations du juge selon lesquelles son maintien en prison garantirait la sécurité de Mme Jatau, M. Dano craint qu’elle n’y soit encore plus en danger.
« Nous avons entendu dire que certains musulmans tenaient des réunions secrètes avec des représentants du gouvernement pour faire pression en faveur d’une condamnation à mort. Ils affirment que puisqu’un religieux musulman de l’État de Kano a été condamné à mort pour avoir commis le même délit, elle aussi doit mourir », a déclaré M. Dano.
M. Dano a évoqué le cas du cheikh Abduljabbar Nasiru Kabara, un religieux musulman chiite, qui a été condamné à mort par pendaison le 14 décembre par un tribunal supérieur de la charia à Kano pour ses prêches révisionnistes présumés. Kabara a été déclaré coupable de blasphème après avoir été détenu depuis juillet 2021.
Cette décision rare à l’encontre d’un chef religieux musulman fait suite à une persécution prolongée de la secte chiite par les autorités musulmanes majoritairement sunnites du nord du Nigeria.
La condamnation de M. Kabara a été largement célébrée par les musulmans non chiites dans tout le pays. Mais à Bauchi, elle est considérée comme un motif d’exécution de Rhoda Jatau, qui a consacré sa vie à fournir des soins médicaux à la population majoritairement musulmane de Bauchi.
Une foule en colère entoure le tribunal
Quelques heures avant l’ouverture du procès de Mme Jatau, le 16 décembre, une foule de jeunes musulmans s’est rassemblée devant le tribunal de grande instance, a déclaré M. Dano.
Cela s’est passé quelques jours après que des rumeurs d’une attaque planifiée par la foule aient circulé parmi les résidents. Selon des sources à Bauchi, des jeunes musulmans avaient prévu de soustraire Mme Jatau à l’attention des gardiens de prison et de la lapider à mort alors qu’elle était amenée au tribunal.
Grâce à l’intervention rapide de Christian Solidarity International (CSI), la police et l’armée ont sécurisé les locaux du tribunal pour empêcher toute violence quelques heures avant l’arrivée de la prisonnière. Mais l’expérience a laissé les chrétiens minoritaires de Bauchi terrifiés pour Mme Jatau.
« Vous savez que ces gens trouveront toujours une raison de mettre leurs intentions à exécution et la condamnation de Kabara les renforce dans cette voie », a déclaré M. Dano qui a noté qu’il avait personnellement plaidé auprès du gouverneur de l’État de Bauchi, Bala Mohammed, pour qu’il envisage de libérer Mme Jatau, mais qu’il avait été ignoré.
« Nous prions ardemment pour qu’un lynchage ne se produise pas, mais tout peut arriver », a-t-il ajouté.
Reconnaissance pour le soutien
CSI a soutenu la famille de Mme Jatau, qui vit dans la clandestinité, notamment en lui apportant une aide alimentaire.
Ya’u Adamu, le mari de Mme Jatau, en larmes, a déclaré que ce soutien avait renforcé sa foi.
« Je ne cesserai jamais de suivre Jésus. C’est grâce à l’amour du Christ que cette organisation m’a soutenu. Je reste ferme dans ma foi », a-t-il déclaré.
M. Adamu a lancé un appel aux défenseurs des droits religieux du monde entier pour qu’ils interviennent et aident à libérer sa femme.
Masara Kim
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